Эксперименты в области тепловидения с использованием различных физических эффектов, в частности, эвапорографии, проводились еще до второй мировой войны, в том числе и в России. Часто считают, что прообразом современных тепловизоров с оптико-механическим сканированием является бортовой тепловизор фирмы Barnes, США, разработанный в 1954 г. и положивший начало так называемым "впередсмотрящим" ИК системам (Forward Looking Infrared - FLIR), которые размещаются на летательных аппаратах. В этих тепловизорах предусмотрена только строчная развертка сцены, поскольку кадровую развертку осуществляют за счет перемещения летательного аппарата относительно поверхности Земли. В начале 60-х годов известная шведская фирма AGEMA Infrared Systems (тогда AGA) разработала ИК тепловизор для военных применений. Его гражданская модификация тепловизор Thermovision-650 больше напоминал телескоп из-за использования оптики большого диаметра.
Следующая коммерческая модель Thermovision -665 весила 35 кг, требовала охлаждения приемника жидким азотом и также была далека от последующих портативных приборов (интересно отметить, что именно эта модель послужила прототипом известного отечественного прибора ТВ-03, который выпускался без особых изменений вплоть до начала перестройки). Модель Thermovision-680 1968 г. со сменной оптикой стала первым коммерческим тепловизором, получившим широкое распространение. Введение аккумуляторного питания в Thermovision-750 превратило ее в портативный тепловизор, который однако требовал размещать в поле зрения температурный эталон. В 1978 г. была разработана модель Thermovision-780, в которую были введены встроенный эталон температуры и использована запись термоизображений на видеопленку. В 1986 г. фирма отказалась от охлаждения ИК приемника жидким азотом и ввела в модель Thermovision-870 термоэлектрическое охлаждение наряду с процессором Хаски для расчета температуры и калибровки в реальном времени. В 1988 г. на рынке появились тепловизоры Thermovision-400 массой около 7 кг, которые в течение многих лет оставались непревзойденными приборами для полевой И К съемки. Наконец, в 1995 г. начат выпуск нового поколения тепловизоров серии Thermovision-500, в котором применены мозаичные детекторы, устанавливаемые в фокальной плоскости (Focal Plane Array - FPA). В ряде приборов этой серии термоэлектрический холодильник, обеспечивающий относительно невысокий уровень охлаждения, заменен компрессором Стирлинга, с помощью которого И К приемник охлаждается до -200°С.
Тепловизоры 500-й (позднее 600-й) серии с массой менее 2 кг фактически ознаменовали появление ИК телевидения в том виде, как в течение многих лет мечтали исследователи. В середине 90-х годов произошло слияние трех крупнейших производителей ИК аппаратуры: фирм FLIR (США), Inframetrics (США) и AGEMA Infrared Systems (Швеция). В настоящее время фирма FLIR Systems, Inc. (FSI), США, является самым крупным мировым производителем коммерческих тепловизоров. Фирма выпускает тепловизионную аппаратуру широкой номенклатуры, предназначенную для: 1) научных исследований (прибор SC 3000 с возможностью записи динамических последовательностей ИК термограмм в реальном времени с температурным разрешением до 30 мК); 2) полевых съемок и инспекций промышленных установок (прибор ThermaCam 695 с отсутствием охлаждения приемника излучения и цифровой записью И К термограмм на PCMCI карту); 3) наблюдения объектов, или ночного видения (прибор ThermaCAM 545 ); 4) мониторинга объектов с борта летательного аппарата (прибор ThermaCAM 1000 с высоким пространственным разрешением и наличием аксессуаров, позволяющих размещать прибор в специальном контейнере под самолетом и верто¬летом и управлять им из кабины). Следует отметить другие известные мировые фирмы—производители тепловизоров высокого качества: Raytheon (США), Santa Barbara Focal Plane (США), Indigo (США), Mikron (США), NEC (Япония), CEDIP (Франция), AEG Infrarot-Module (Германия). В 2002 г. на мировом рынке заявили о себе китайские производители тепловизоров (WuHan Guide Electronic Industrial и Guangzhou Sat Infrared), использующие западные мозаичные детекторы. Тепловизоры различного применения обладают различными техническими характеристиками и стоимостью, однако в основе их работы лежат весьма общие физические принципы, рассмотренные ниже.
